目前主流的电子烟(E-cigarette)大部分都是通过一个雾化器(vaporator)将液体变成蒸汽,模拟吸烟时候的感觉。因为吞吐之间都是蒸汽(vapor),所以电子烟爱好者也往往称自己为 vaper。
雾化器类电子烟的原理,具体来讲都是通过锂电池供电,让液体通过雾化器变为水汽,模拟吸烟时产生类似烟雾,与香烟并无太大分别。雾化器通常是一个加热电子元件包含线圈及棉花,加入其中的液体俗称烟油,也有一些 vaper 将之称作「果汁」。烟油通常包含丙二醇、植物甘油、调味香料和尼古丁,但即使只有植物甘油也可以使用,香料和尼古丁都是可选项。
理论上电子烟取代传统纸烟可以大大减少对吸烟者身体健康的危害及火灾可能,并可能作为安全的尼古丁替代品。电子烟销售商一般以香烟替代品的名义销售,一些医学界人士认为这将是很有潜力的替代品。
由于电子烟属于新产品,多数国家尚无明确针对电子烟的法律、对产品品质、尼古丁含量及销售管道的监控也缺乏,使得电子烟的优点目前难以发挥,甚至若买到有问题的电子液体,有吸入过高剂量尼古丁,或甲醛、乙醛的可能性。